Όπως ανακοίνωσε η NASA σε διάσκεψη Τύπου, το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ ανακάλυψε ακόμη 1.284 εξωπλανήτες, εννέα από τους οποίους ενδέχεται υπό προϋποθέσεις να είναι κατοικήσιμοι. Πρόκειται για μία πολύ σημαντική απόφαση που ανεβάζει τον αριθμό των εξωπλανητών που έχουν ανακαλυφθεί από το τηλεσκόπιο Κέπλερ στους 2,325 και συνολικά στους 3.200. Αριθμοί που είναι πολύ εντυπωσιακοί, αν αναλογιστεί κανείς ότι μέχρι το 1989, οι αστρονόμοι δεν είχαν εντοπίσει κανέναν.
Από τους 1.284 νέους εξωπλανήτες, οι 550 πιστεύεται πως είναι συμπαγείς και βραχώδεις σαν τη Γη. Εννέα από αυτούς βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη κάποιου άστρου, κάτι που σημαίνει πως η θερμοκρασία της επιφάνειας επιτρέπει την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή. Με βάση τη νέα αυτή ανακάλυψη, ο αριθμός των γνωστών σε εμάς πλανητών που είναι πιθανό να μας φιλοξενήσουν έχει αυξηθεί στους 21. Η επικεφαλής ερευνήτρια των κεντρικών γραφείων της NASA στην Ουάσινγκτον δήλωσε: «Αυτή [σ.σ. η ανακάλυψη] μας δίνει ελπίδα ότι κάπου εκεί έξω, γύρω από ένα άστρο σαν το δικό μας, μπορεί να ανακαλύψουμε μία ακόμη Γη».
Το τηλεσκόπιο Kepler Το τηλεσκόπιο Kepler
«Πριν από την εκτόξευση του Κέπλερ δεν ξέραμε αν οι εξωπλανήτες είναι σπάνιοι ή άφθονοι και τώρα φαίνεται ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν περισσότεροι πλανήτες παρά άστρα» είπε ο Πολ Χερτζ, ο διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής της NASA. «Οι πληροφορίες αυτές θα καθοδηγήσουν τις μελλοντικές αποστολές μας για να μάθουμε αν είμαστε μόνοι ή όχι στο σύμπαν», πρόσθεσε.
Το τηλεσκόπιο, το οποίο φωτογράφησε μέχρι στιγμής 150,000 από τα 300 δισεκατομμύρια άστρα που βρίσκονται στο Γαλαξία μας, προσέφερε πολύτιμες πληροφορίες, οι οποίες επέτρεψαν στους επιστήμονες να προβούν σε εκτιμήσεις. Υπολόγισαν ότι πλανήτες όπως η Γη πρέπει να περιστρέφονται γύρω από το 22% των άστρων στον Γαλαξία μας που ομοιάζουν με τον δικό μας Ήλιο.
Στη διάσκεψη έγινε αναφορά και στο υπερσύγχρονο, νέας γενιάς διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb Telescope, που θα είναι το ισχυρότερο τηλεσκόπιο που κατασκευάστηκε ποτέ και αναμένεται να εκτοξευθεί το 2018 και να τεθεί σε τροχιά σε απόσταση 1,5 εκατ. χιλιομέτρων από τη Γη. Θα ταξιδέψει έξι μήνες προκειμένου να φθάσει σε αυτή την απόσταση. Σημειώνεται ότι η απόσταση της Γης από τον Ηλιο είναι σχεδόν 150 εκατ. χιλιόμετρα.
Η κύρια αποστολή του θα είναι να ψάξει το φως από τα πρώτα αστέρια και τους γαλαξίες που σχηματίστηκαν στο σύμπαν μετά τη Μεγάλη Έκρηξη, να μελετήσει το σχηματισμό και την εξέλιξη των γαλαξιών, να κατανοήσει το σχηματισμό των άστρων και των πλανητικών συστημάτων και να μελετήσει πλανητικά συστήματα καθώς και να ψάξει για πιθανά ‘βιοσημάδια’ στους εξωπλανήτες δηλαδή θα αναζητήσει εξωγήινη ζωή.