31 χρόνια μετά τη συνάντηση μίας μικρής ομάδας Ευρωπαίων επιστημόνων, στην οποία για πρώτη φορά ακούστηκε η ιδέα για την προσεδάφιση ενός διαστημικού οχήματος σε κομήτη, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) έχει κάθε λόγο να αισθάνεται δικαιωμένη για την απόφαση που πήρε να την κάνει πραγματικότητα μέσω της αποστολής Rosetta.
Έτσι, η υλοποίησή της έδωσε τη δυνατότητα για αρκετές πρωτιές, τόσο για την ίδια την ESA όσο και για την εξερεύνηση του διαστήματος γενικότερα. Για παράδειγμα, για να φτάσει στον προορισμό του, τον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko, το διαστημόπλοιο Rosetta έγινε το πρώτο σκάφος που, κινούμενο με ηλιακή ενέργεια, βρέθηκε κοντά στην τροχιά του Δία. Παράλληλα, το Rosetta είναι αυτή τη στιγμή το μοναδικό διαστημόπλοιο που τέθηκε σε τροχιά γύρω από έναν κομήτη. Και βέβαια, το διαστημικό όχημα Philae (Φίλαι) που μετέφερε είναι το πρώτο που προσεδαφίσθηκε ποτέ σε κομήτη.
Η αποστολή αποτελεί παρελθόν εδώ και λίγα 24ωρα, καθώς από την περασμένη Παρασκευή το διαστημόπλοιο βρίσκεται κι αυτό πάνω στον 67P/Churyumov-Gerasimenko, «συνεπιβάτης» μαζί με το Philae στην περιπλάνηση του βράχου στο ηλιακό μας σύστημα. Έτσι, έχει ξεκινήσει για την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος η «επόμενη ημέρα» της διαστημικής εξερεύνησης, με φιλόδοξα σχέδια που, αν πετύχουν, θα της δώσουν τη δυνατότητα να γράψει ξανά ιστορία.
Μάλιστα, δεν θα χρειαστεί να περάσουν πάνω από δύο εβδομάδες, ώστε μαζί με τη Ρωσική Υπηρεσία Διαστήματος η ESA να αποσπάσει και πάλι τα φώτα της δημοσιότητας, καθώς στις 19 Οκτωβρίου το μη επανδρωμένο σκάφος της Schiaparelli θα επιχειρήσει να προσεδαφισθεί στον Άρη. Τρεις ημέρες νωρίτερα, θα αποχωρισθεί από το διαστημόπλοιο Trace Gas Orbiter που το μεταφέρει, ώστε να μπει στην αρειανή ατμόσφαιρα σε υψόμετρο 191 χιλιομέτρων και με ταχύτητα 21.000 χλμ./ώρα. Κύριος στόχος του Schiaparelli είναι να δοκιμασθούν στην πράξη κρίσιμες τεχνολογίες, που θα χρειασθεί η ESA σε μελλοντικές της αποστολές στον Άρη, με απώτερο σκοπό την προσεδάφιση ενός ρομποτικού οχήματος το οποίο θα εξερευνήσει τον πλανήτη. Παράλληλα, η υπηρεσία έχει βάλει στο «στόχαστρο» και τον Ερμή, με την αποστολή BepiColombo, η οποία θα μελετήσει τον λιγότερο εξερευνημένο γήινο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.
Η αποστολή θα πραγματοποιηθεί σε συνεργασία με την Ιαπωνική Υπηρεσία Διαστήματος και περιλαμβάνει δύο διαστημόπλοια, τα Mercury Planetary Orbiter (MPO) και Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Τα δύο σκάφη θα αναχωρήσουν από τη Γη το 2018, με στόχο να φτάσουν στον Ερμή το 2024 και να τεθούν σε τροχιά για τουλάχιστον ένα έτος, ώστε να συγκεντρώσουν στοιχεία για τη σύσταση, τη γεωφυσική και την ατμόσφαιρά του. Δύο χρόνια νωρίτερα, και πιο συγκεκριμένα το 2022, θα εκτοξευθεί το JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) με προορισμό τον Δία. Το διαστημόπλοιο θα φτάσει στον Δία το 2030, ώστε για τουλάχιστον τρία χρόνια να μελετήσει εξονυχιστικά τον πλανήτη και τρεις από τους μεγαλύτερους δορυφόρους του, δηλαδή τον Γανυμήδη, την Ευρώπη και την Καλλιστώ.
Για την εξονυχιστική μελέτη, αυτή τη φορά του Ήλιου, θα αναχωρήσει από τη Γη το 2018 το σκάφος Solar Orbiter. Με τα όργανά του, το Solar Orbiter θα «βάλει στο μικροσκόπιο» την ηλιόσφαιρα και τον ηλιακό άνεμο, δηλαδή τη ροή φορτισμένων σωματιδίων που εκτοξεύεται από τα ανώτερα στρώματά του.