Φαίνεται όμως ότι η λεγόμενη «σπορά νεφών» μπορεί να αυξήσει ελαφρώς τη βροχόπτωση ή τη χιονόπτωση, σύμφωνα τουλάχιστον με μεγάλο πείραμα που ολοκληρώθηκε στις ΗΠΑ. Η ιδέα είναι μάλλον απλή: σωματίδια που ψεκάζονται στα σύννεφα, όπως για παράδειγμα σωματίδια ιωδιούχου αργύρου, λειτουργούν ως πυρήνες για τη συμπύκνωση των υδρατμών και τη μετατροπή τους σε βροχή ή χιόνι. Είναι μια τεχνική που εφαρμόζεται εκτεταμένα στην Κίνα, χωρίς όμως να έχουν παρουσιαστεί επαρκή επιστημονικά στοιχεία.
Στην ορεινή πολιτεία του Γουαϊόμινγκ, οι αρχές ανέθεσαν στην εταιρεία Weather Modification Inc. να δοκιμάσει τη σπορά νεφών για έξι συνεχόμενους χειμώνες. Στόχος είναι η αύξηση της χιονόπτωσης και η αύξηση των αποθεμάτων νερού στην κοιλάδα του ποταμού Κολοράντο, η οποία υδροδοτεί επτά αμερικανικές πολιτείες και περιοχές του Μεξικού.
Ερευνητές που αξιολόγησαν την προσπάθεια παρουσίασαν προκαταρκτικά αποτελέσματα στις 10 Δεκεμβρίου, αναφέρει ο δικτυακός τόπος του περιοδικού Nature. «Είναι μια από τις λεπτομερέστερες μελέτες για τη σπορά νεφών που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ» λέει ο Ρόι Ράσμουσεν, μετεωρολόγος του αμερικανικού Εθνικού Κέντρου Ατμοσφαιρικής Έρευνας στο Κολοράντο και επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας.
Για επτά συνεχόμενους χειμώνες, οι υπεύθυνοι του πειράματος χρησιμοποιούσαν ραδιόμετρα για να αναγνωρίσουν τα «ώριμα» σύννεφα, γεμάτα κρύους υδρατμούς, καθώς περνούσαν πάνω από δύο οροσειρές της πολιτείας. Ενεργοποιούσαν τότε τις οκτώ γεννήτριες που είχαν εγκατασταθεί σε κάθε οροσειρά για να ψεκάζουν σωματίδια ιωδιούχου αργύρου στα διερχόμενα σύννεφα για οκτώ ώρες κάθε φορά. Στη συνέχεια μετρούνταν τα επίπεδα χιονόπτωσης στις περιοχές από όπου περνούσαν τα «ψεκασμένα» σύννεφα.
Για να κάνουν τη μελέτη όσο γίνεται πιο αξιόπιστη, οι υπεύθυνοι του προγράμματος πραγματοποίησαν τυφλές δοκιμές για λόγους σύγκρισης. Και οι δύο οροσειρές έχουν συγκρίσιμες καιρικές συνθήκες, όμως μόνο μία ψεκαζόταν κάθε φορά. Οι ερευνητές δεν γνώριζαν ποια από τις δύο μέχρι να ολοκληρωθεί η επεξεργασία των αποτελεσμάτων. Η ανάλυση των συνολικά 188 ψεκασμών που πραγματοποιήθηκαν σε διάστημα έξι ετών έδειξε ότι η σπορά νεφών δεν αυξάνει την κατακρήμνιση.
Το αποτέλεσμα ήταν όμως διαφορετικό όταν εξαιρέθηκαν από την ανάλυση ορισμένοι ψεκασμοί, στους οποίους τα σωματίδια του ιωδιούχου αργύρου κατέληξαν σε λανθασμένη περιοχή ή περιορίστηκαν για να αποφευχθεί ενδεχόμενη χιονόπτωση σε αυτοκινητόδρομους. Ο Δρ Ράσμουσεν θεωρεί ότι αυτή η μέθοδος ανάλυσης λέει την αλήθεια. «Η συγκέντρωση των ενδείξεων υποδεικνύει ότι η σπορά νεφών πράγματι λειτουργεί» λέει ο ερευνητής. «Αυτό θα έχει μεγάλη επίδραση στον ερευνητικό τομέα μας» προβλέπει.
Η ομάδα του προτείνει τώρα στην πολιτεία του Γουαϊόμινγκ να υλοποιήσει πρόγραμμα βομβαρδισμού νεφών σε σταθερή βάση. Κατά την παρουσίαση των αποτελεσμάτων, οι βουλευτές του Γουαϊόμινγκ ανέκριναν τους ερευνητές για την αποτελεσματικότητα της μεθόδου, το κόστος και τις ενδεχόμενες συνέπειες στον ποταμό Κολοράντο. Στο μεταξύ, οι γεννήτριες σωματιδίων έχουν απομακρυνθεί από τις οροσειρές, αν και ένα δεύτερο πείραμα σποράς νεφών συνεχίζεται σε μικρότερη κλίμακα. Το μέλλον θα δείξει αν το Γουαϊόμινγκ θα αποφασίσει τελικά να εφαρμόσει τη μέθοδο και αν θα μπορέσει έτσι να ξεδιψάσει.