Η κλιματική αλλαγή θα οδηγήσει σε εκτεταμένες περιόδους ξηρασίας που θα διαρκούν δεκαετίες, ενώ οι πρώτες περιοχές που θα πληγούν θα είναι οι νοτιοδυτικές και κεντρικές Ηνωμένες Πολιτείες, προειδοποιούν επιστήμονες της NASA. «Αντί να διαρκούν έως δέκα χρόνια, αυτές οι μεγάλες ξηρασίες θα φτάνουν τα 20, 30 ίσως και 40 έτη διάρκειας», δήλωσε ο Μπέντζαμιν Κουκ του Ινστιτούτου Goddard της NASA, επικεφαλής της μελέτης.
Οι επιστήμονες προβλέπουν πως οι επιπτώσεις στις καλλιέργειες θα είναι τεράστιες, καθώς απαιτούν τις μεγαλύτερες ποσότητες νερού, και ενδεχομένως θα πυροδοτηθούν πολεμικές συγκρούσεις με στόχο την εξασφάλιση υδάτινων πόρων. Η ερευνητική ομάδα πραγματοποίησε τις προβλέψεις της αφού ανέλυσε τις συνθήκες ξηρασίας στη βόρεια Αμερική τα τελευταία 2000 χρόνια, βασιζόμενη σε δεκάδες χιλιάδες δείγματα κορμών δέντρων. Η παρουσία ευρέων κύκλων στο εσωτερικό των κορμών των δέντρων υποδηλώνει υγρή περίοδο, ενώ η παρουσία πιο στενών κύκλων αποτελεί ένδειξη μίας πιο ξηρής περιόδου.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν αυτά τα δεδομένα για να υπολογίσουν τις πιθανότητες εμφάνισης ξηρασίας και της δριμύτητάς τους για τα επόμενα εκατό χρόνια. Στο υπολογιστικό τους μοντέλο έλαβαν υπ’ όψιν 17 διαφορετικές κλιματικές προβλέψεις και συνέκριναν δύο διαφορετικά σενάρια για την παγκόσμια υπερθέρμανση, ένα με τις τωρινές τάσεις και ένα όπου υποθετικά έχει επιτύχει η μείωση των εκπομπών αερίων όπως το διοξείδιο του άνθρακα.
Για να προβλέψουν τη δριμύτητα των μελλοντικών ξηρασιών, οι ερευνητές έκαναν εκτιμήσεις επίσης για τα επίπεδα υγρασίας του εδάφους, και η ανάλυσή τους έδειξε πως η κατάσταση θα επιδεινωθεί αρκετά πριν το 2100, κυρίως για τις κεντρικές και νοτιοδυτικές πολιτείες. Εάν οι προβλέψεις επιβεβαιωθούν, τότε οι ξηρασίες αυτές θα είναι οι χειρότερες της τελευταίας χιλιετίας, συμπεριλαμβάνοντας την περίοδο μεταξύ 1100 και 1300, τη λεγόμενη Μεσαιωνική Θερμή Περίοδο