Οι κάκτοι είναι ένα είδος χλωρίδας που κινδυνεύει πολύ σοβαρά με εξαφάνιση.
Πρόκειται για ένα πολύ σημαντικό είδος φυτού που διασφαλίζει την οικολογική ισορροπίασε ξηρές και άνυδρες περιοχές της Γης: αποτελούν πηγή τροφής, αλλά και νερού για πολλά ζώα της ερήμου, όπως κογιότ, σαύρες, χελώνες, πουλιά κ.ά. Οι μεγάλοι κάκτοι μπορούν να φθάσουν σε ύψος τα 19 μέτρα, ενώ οι μικροί δεν ξεπερνούν το ένα εκατοστό.
Οι ερευνητές της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) με επικεφαλής τη Μπάρμπαρα Γκετς, εκτιμούν ότι από τα 1.480 γνωστά είδη κάκτων ένα στα τρία δέχονται ανθρωπογενείς πιέσεις από τη γεωργία, το παράνομο εμπόριο, την οικοδόμηση, την υποβάθμιση και συρρίκνωση των βιοτόπων κ.ά.
H μελέτη εστίασε σε περίπου 1500 είδη κάκτων και διενεργήθηκε στην Αμερική, όπου το είδος είναι ενδημικό, για μια περίοδο πέντε ετών. Ορισμένοι κάκτοι, όπως ο κάποτε διαδεδομένος Echinopsis pampana, έχουν μειωθεί σε ποσοστό 50% στο Περού, όπου ανθεί το παράνομο εμπόριο διακοσμητικών φυτών.
Πάντως, ως σοβαρότερη απειλή αξιολογείται το παράνομο εμπόριο, το οποίο αφορά σχεδόν στα μισά είδη απειλούμενων κάκτων. Η IUCN τοποθετεί πλέον τους κάκτους στην πέμπτη θέση της «Κόκκινης Λίστας» με τα πλέον απειλούμενα ζώα και φυτά του πλανήτη. Οι κάκτοι προέρχονται από την Αμερική, αλλά πλέον φυτρώνουν σε πολλές περιοχές του κόσμου είτε σε οργανωμένες φυτείες είτε τυχαία.
Πολλά είδη θεωρούνται συλλεκτικά χάρη στα θαυμάσια και εφήμερα άνθη τους. Τα πιο σπάνια από αυτά, όπως ο κάκτος Ariocarpus μπορούν να πωληθούν σε τιμή που φτάνει τα 1.000 δολάρια ανά φυτό.Περίπου τα μισά είδη κάκτων μπορούν να φαγωθούν ή να χρησιμοποιηθούν γιαφαρμακευτικούς σκοπούς και βεβαίως πολλά από αυτά χρησιμοποιούνται για διακόσμηση.Η μελέτη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Nature Plants».