Η έρημος Ατακάμα (Atacama) στη βόρεια Χιλή, μια άνυδρη πεδιάδα που αποτελείται από λεκάνες αλάτων, άμμου και ξερής λάβας, εκτείνεται από τις Άνδεις έως τον Ειρηνικό Ωκεανό.Πρόκειται για μια αρχαία έρημο, ηλικίας 15 εκατομμυρίων ετών, 100 φορές πιο ξηρή από την περίφημη Κοιλάδα του Θανάτου στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ, όπου έχουν καταγραφεί περίοδοι ανομβρίας διάρκειας 400 ετών.Μάλιστα η πόλη Αρίκα στη Χιλή, στο βόρειο τμήμα της Ατακάμα, κατέχει το παγκόσμιο ρεκόρ ανομβρίας με 173 συνεχόμενους μήνες στις αρχές του 20ου αιώνα. Στη γειτονική πόλη Αντοφαγκάστα η μέση ετήσια βροχόπτωση είναι μόλις 1,78 χιλιοστά.

Μετά από μια μακρά περίοδο ανομβρίας σημειώθηκαν ισχυρές βροχοπτώσεις που απέδειξαν ότι κάτω από το φαινομενικά «νεκρό» έδαφος της ερήμου υπάρχει ζωή. Το νερό ενεργοποίησε τις ρίζες πολλών φυτών και λουλουδιών που μετέτρεψαν περιοχές της μουντής ερήμου σε ένα πολύχρωμο χαλί.Τα λουλούδια μάλβα (ή μολόχες) στην έρημο Ατακάμα ανθίζουν κάθε πέντε με επτά έτη. H ανθοφορία συμπίπτει με το φαινόμενο Ελ Νίνιο, κάθε δύο με επτά χρόνια και ειδικά φέτος άνθισαν λόγω των ασυνήθιστα συχνών και ισχυρών βροχοπτώσεων που σημειώθηκαν στην περιοχή.

Τον Μάρτιο, σφοδρές καταιγίδες έφεραν 24,38 χιλιοστά βροχής σε μια ημέρα σε τμήματα της Ατακάμα.Αυτή η σχετικά μικρή ποσότητα ισοδυναμεί με βροχές 14 ολόκληρων ετών στην Ατακάμα.Ο χείμαρρος που προκλήθηκε στον ξηρό ποταμό Κοπιάπο οδήγησε στο θάνατο τουλάχιστον εννέα ανθρώπων εκείνη την ημέρα.«Πρόκειται για ένα εξαιρετικά ασυνήθιστο φαινόμενο. Οι πλημμύρες του Μαρτίου οδήγησαν σε πρωτοφανή ανθοφορία τον χειμώνα και σε μια δεύτερη την άνοιξη» αναφέρει στο AFPο Ντάνιελ Ντίαζ διευθυντής του τοπικού Γραφείου Τουρισμού.«Δύο ανθοφορίες στην πιο ξηρή έρημο της Γης είναι κάτι που απολαύσαμε μαζί με ανθρώπους από όλο τον κόσμο» πρόσθεσε και είπε ότι χάρη στις βροχές ο τουρισμός έχει αυξηθεί κατά 40%.—Τα μεγάλα τηλεσκόπια

Η Ατακάμα είναι μια περιοχή ιδανική για αστρονομικές παρατηρήσεις καθώς ο ουρανός είναι πάντοτε απόλυτα καθαρός. Εκεί έχουν εγκατασταθεί πολύ ισχυρά τηλεσκόπια που σαρώνουν τον ουράνιο θόλο.Το 2024 στην Ατακάμα θα κατασκευαστεί το Ευρωπαϊκό Υπερβολικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (European Extremely Large Telescope- E-ELT).Το Ευρωπαϊκό Υπερβολικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο με διάμετρο 39 μέτρων θα είναι το μεγαλύτερο από τα «πολύ μεγάλα» τηλεσκόπια που έχουν κατασκευαστεί ή προγραμματίζεται να κατασκευαστούν μέσα στα επόμενα χρόνια.Θα είναι δηλαδή μεγαλύτερο τόσο από το Γιγάντιο Τηλεσκόπιο του Μαγγελάνου (Giant Magellan Telescope – GMT) διαμέτρου 24 μέτρων που αναμένεται να λειτουργήσει από το 2021, επίσης στη Χιλή.Στην Ατακάμα λειτουργεί και το μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο της Γης, το ALMA (Atacama Large Millimeter Array), που αποτελείται από 66 τεράστιες αντένες.